En sus propias palabras: Lo que dijeron los astronautas del Apolo 11 sobre su monumental aterrizaje en la luna
Se estima que más de 530 millones de personas vieron la transmisión en vivo del aterrizaje lunar por televisión el 20 de julio del 1969.
"Lo hicimos. De hecho, pusimos personas en la superficie de la luna."
Esas fueron las palabras del ex astronauta del Apolo, Jim Lovell, quien fue solo una de las millones de personas alrededor del mundo que observaron con asombro cómo Neil Armstrong pisaba la luna el 20 de julio de 1969. Al pisar otro mundo, Armstrong pronunció una frase que quedaría grabada en la historia: "Un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad".
Se estima que más de 530 millones de personas vieron la transmisión del aterrizaje lunar en vivo por televisión, lo que equivale a casi el 15% de toda la población mundial en 1969. También se estima que el 93% de todos los televisores en los Estados Unidos estaban sintonizados con el aterrizaje lunar.
El comandante del Apolo 11, Neil A. Armstrong, saluda a los bien deseadores en el pasillo del Edificio de Operaciones de Naves Espaciales Tripuladas mientras él, Michael Collins y Edwin E. Aldrin Jr. se preparan para ser transportados al Complejo de Lanzamiento 39A para la primera misión de aterrizaje lunar tripulada. (Foto/NASA)
El punto de partida para la ambiciosa misión a la luna precede al Apolo 11 por casi siete años, cuando el presidente John F. Kennedy pronunció su famoso discurso en la Universidad de Rice en medio de la Guerra Fría.
"Elegimos ir a la luna en esta década y hacer las demás cosas, no porque sean fáciles, sino porque son difíciles, porque ese objetivo servirá para organizar y medir lo mejor de nuestras energías y habilidades, porque ese desafío es uno que estamos dispuestos a aceptar, uno que no estamos dispuestos a posponer y uno que pretendemos ganar, y también los demás", dijo el presidente John F. Kennedy el 12 de septiembre de 1962.
Este discurso fue una fuerte motivación para los astronautas, la NASA y el país en su conjunto, mientras la carrera espacial se calentaba.
Michael Collins, uno de los tres astronautas del Apolo 11, dijo que este objetivo establecido por el presidente Kennedy fue uno de los factores clave que impulsó la misión hacia adelante.
"Uno de los factores fue el plazo: a finales de la década. Podías motivar a la gente diciendo: 'Tenemos que hacer esto a finales de la década'. Fue una herramienta muy poderosa", dijo Collins durante una discusión en un panel en 2014. Otros dos factores clave en el éxito oportuno de la misión fueron el gran presupuesto de la NASA y el grupo de personas dedicadas y talentosas en toda la organización, según Collins.
El Saturno V del Apolo 11 despega con los astronautas Neil A. Armstrong, Michael Collins y Edwin E. Aldrin Jr. a las 9:32 a.m. EDT el 16 de julio del 1969, desde el Complejo de Lanzamiento 39A de Kennedy. (Foto/NASA)
Un millón de personas se congregaron a lo largo de la costa centro-este de Florida, apodada la 'Costa Espacial', en la mañana del 16 de julio de 1969, para presenciar el lanzamiento del Apolo 11.
La mañana de mediados de verano presentaba "condiciones climáticas muy favorables, con vientos de 10 nudos desde el sureste, temperatura en los 80 grados Fahrenheit y nubes a 15,000 pies", según la NASA.
La ansiedad se incrementó entre las grandes multitudes que se congregaron a lo largo de la costa de Florida, pero no en la cabina abarrotada donde los tres astronautas del Apolo 11 se encontraban en la parte superior de un cohete Saturno V de 363 pies de altura.
"Tenemos un informe sobre las frecuencias cardíacas de los astronautas en el momento del lanzamiento del cirujano de vuelo", anunció un Oficial de Asuntos Públicos 36 minutos después del despegue. "Frecuencia cardíaca del Comandante Neil Armstrong, 110; Piloto del Módulo de Comando Mike Collins, 99; Piloto del Módulo Lunar Buzz Aldrin, 88". Esto es solo ligeramente más alto que la frecuencia cardíaca de reposo típica de un adulto, que está entre 60 y 100 latidos por minuto.
El Águila ha aterrizado
Cuatro días después del despegue, Armstrong y su compañero de tripulación Edwin 'Buzz' Aldrin descendieron a la superficie lunar mientras Collins permanecía en órbita alrededor de la luna.
Las personas contuvieron la respiración durante el emocionante descenso a la luna, especialmente en los últimos minutos, cuando Armstrong guió manualmente el módulo lunar, conocido como el 'Águila', hasta la superficie lunar. Todos los ojos estaban en el medidor de combustible, ya que comenzó a agotarse mientras Armstrong navegaba hábilmente la nave hacia la superficie, evitando campos de rocas para aterrizar perfectamente en el sitio previsto.
"Houston, Base de Tranquilidad aquí. El Águila ha aterrizado", declaró Armstrong después de alcanzar con éxito la superficie.
"Recibimos tu señal desde el suelo. Tienen a un grupo de hombres a punto de volverse azules. Volvemos a respirar", respondió Charlie Duke, el comunicador de la nave espacial (CAPCOM) con sede en Houston.
A diferencia del lanzamiento, cuando la frecuencia cardíaca de Armstrong alcanzó solo 110 latidos por minuto, durante el aterrizaje llegó a 150, la más alta de cualquier comandante durante el programa Apollo.
"Fue un aterrizaje muy suave. Fue difícil decir cuándo tocamos tierra", recordó Armstrong después de la misión.
Seis horas después de aterrizar, Armstrong emergió del módulo lunar, descendió por una escalera y se convirtió en el primer humano en pisar otro mundo. Rápidamente recogió una muestra de la superficie lunar para asegurarse de que regresarían a la Tierra con una pequeña muestra de rocas lunares en caso de una emergencia y necesitaran abandonar rápidamente la luna y regresar a la órbita.
"Tiene una belleza austera propia", dijo Armstrong mientras estaba de pie en la luna. "Es como gran parte del desierto alto de Estados Unidos. Es diferente, pero es muy bonito aquí".
"Me sorprendieron varias cosas", dijo Armstrong después de la misión. "Me sorprendió la aparente cercanía del horizonte. Me sorprendió la trayectoria del polvo que pateabas con tu bota. Nunca había una nube de polvo allí. Eso es producto de tener una atmósfera, y cuando no tienes una atmósfera, no tienes ninguna nube de polvo".
Luego, fue el turno de Aldrin de pisar la luna.
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El astronauta Edwin E. Aldrin Jr., piloto del módulo lunar, sale del Módulo Lunar "Eagle" y comienza a descender por la escalera del módulo lunar mientras se prepara para caminar en la luna. (Foto/NASA)
"Observé por la ventana cómo Neil bajaba la escalera", dijo Aldrin. "Cuando llegó mi turno para salir, recuerdo que la lista de verificación decía que debía alcanzar hacia atrás con cuidado y cerrar la escotilla, teniendo cuidado de no cerrarla con llave".
Los dos astronautas pasaron más de dos horas y media caminando en la luna, donde recogieron rocas lunares, plantaron una bandera estadounidense e incluso hablaron con el presidente Richard Nixon.
"Por un momento invaluable en toda la historia de la humanidad, todas las personas en esta Tierra son verdaderamente una: una en su orgullo por lo que han hecho y una en nuestras oraciones para que regresen sanos y salvos a la Tierra", dijo el presidente Nixon al comandante Armstrong mientras lo observaba desde la Casa Blanca.
El astronauta Buzz Aldrin camina sobre la superficie de la luna cerca de la pata del módulo lunar Eagle durante la misión del Apolo 11. El comandante de la misión, Neil Armstrong, tomó esta fotografía con una cámara lunar de 70 mm. (Foto/NASA)
Armstrong y Aldrin son conocidos en los libros de historia como los dos primeros humanos en caminar sobre la luna, pero el tercer astronauta en la misión Apolo 11, Collins, también hizo historia por una razón diferente.
Mientras Armstrong y Aldrin estaban en la superficie lunar, Collins permanecía en el módulo de comando y servicio que orbitaba alrededor de la luna.
"Fui la persona más solitaria en todo el universo, al menos según los periódicos", contó Collins.
Collins parecía disfrutar de este aislamiento. "En realidad, estaba tan contento de pasar detrás de la luna para que Control de Misión dejara de hablar. Entonces tuve un poco de paz y tranquilidad."
El regreso a casa
Después de pasar 21 horas y 36 minutos en la superficie de la luna, Armstrong y Aldrin despegaron y se reunieron con Collins en la órbita lunar. A continuación, la tripulación fijó su rumbo de regreso a la Tierra, donde aterrizarían en el Océano Pacífico y serían recuperados por los equipos que esperaban su retorno.
Sin embargo, una tormenta en desarrollo amenazó el área donde estaban programados para amerizar.
"Debido al mal clima en el área de destino, el punto de aterrizaje se cambió aproximadamente a unas 250 millas", según NASA.
El clima en la nueva área de aterrizaje objetivo era mucho más favorable para una recuperación segura y sencilla.
La tripulación del Apolo 11 espera ser recogida por un helicóptero del USS Hornet, el barco de recuperación principal para la histórica misión de aterrizaje lunar. El cuarto hombre en la balsa salvavidas es un nadador del equipo de demolición submarina de la Armada de los Estados Unidos. Los cuatro hombres llevan puestos trajes de aislamiento biológico. (Foto/NASA)
El 24 de julio de 1969, los tres astronautas del Apolo 11 regresaron a la Tierra.
"Después de un vuelo de 195 horas, 18 minutos y 35 segundos, aproximadamente 36 minutos más de lo planeado, el Apolo 11 amerizó en el Océano Pacífico, a 13 millas de la nave de recuperación USS Hornet", dijo la NASA.
Armstrong, Aldrin y Collins fueron puestos en cuarentena durante 21 días como precaución para asegurarse de que no trajeran contagios de la luna.
Su éxito allanó el camino para futuras misiones del Apolo a la luna para ayudar a expandir la comprensión de nuestro vecino celestial.
"El legado de Apolo es que, si te propones hacer algo, reúne a todos y todos están de acuerdo en que debemos lograrlo, entonces seguimos adelante, se convirtió en algo de lo que todos podemos estar orgullosos", dijo Lovell.
Los tres astronautas se convirtieron en héroes estadounidenses y obtuvieron reconocimiento a nivel mundial. Armstrong falleció el 25 de agosto de 2012 a la edad de 82 años debido a complicaciones después de una cirugía cardíaca. Collins falleció el 28 de abril de 2021 a la edad de 90 años debido al cáncer. Aldrin, de 93 años, es uno de los cuatro únicos seres humanos vivos que han caminado sobre la luna. También es el más anciano después de David Scott, de 91 años, Harrison Schmitt, de 88, y Charles Duke, de 87.
Nota del editor: Este artículo contiene citas de los registros oficiales de vuelo del Apolo 11 de la NASA y citas de los astronautas reflexionando sobre la misión.
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